Грейтс удовлетворенно принимал доклады от трех двоек штурмовиков. Они повторялись слово в слово: «Цели уничтожены, потерь нет».
Системы анализа обстановки также выдавали одинаковый результат: «Система обороны и очаги сопротивления подавлены. Станции энергоснабжения, за исключением атомных, и линии связи уничтожены. Опасности больше нет».
Теперь Грейтс готовился отдать приказ на десантирование. Оставалось лишь выбрать наиболее подходящий момент. Его сдерживало только одно – требовалось время на частичное затухание пожаров и осаждение пыли хотя бы в самых нижних слоях. По видению Грейтса, процесс мог занять около суток. Но несколько передовых рот можно было использовать уже сейчас.
В Грейтсе боролись два человека. Первый, увлеченный скоротечным боем и злой на обильность потерь, требовал срочно довести операцию до конца. Второй настаивал на осторожности и осмотрительности. С самого начала операция пошла наперекосяк, не по плану, и вторая часть «я» генерала назойливо зудела, что следует без спешки скорректировать действия. Успех трех пар штурмовиков постепенно задвигал зуд куда-то в спящую часть сознания.
– Генерал, к вам офицер разведки, – прервал неосознанные перемещения мыслей внутри головы командующего адъютант.
Увидев на мониторе надоевшую рожу помощника, вечно появлявшегося не вовремя, Грейтс поморщился:
– Пропустите, – и повернулся к открывшемуся входному люку. – А, Бэт. Заходи, дружище. Как чувствует себя наш герой?
– Спасибо.
– Вы славно потрудились. Отличное целеуказание.
– Да, конечно. Это наша работа.
– Вижу, ты чем-то встревожен. В чем дело?
– Сэр! – вытянулся Бэт.
– Да говори. Зачем разведке формальности?
– Генерал. Я думаю, следует отложить высадку десанта и предъявить ультиматум.
Грейтс изменился в лице, изобразив крайнее удивление:
– Кому? В связи с чем?
– Первое. Мы уже потеряли 12 крейсеров плюс еще три корабля. Это 39 пилотов и 120 человек техперсонала, не считая техники. В случае с десантом все может быть гораздо хуже.
Второе. Наши методики оценки показывают, что вывод о неспособности аборигенов к дальнейшему противостоянию вероятен не более чем на 60 процентов. Этой вероятности мало, что продолжить рисковать людьми. Местные оказались хитрее, чем мы думали. К тому же, новые бомбардировки неразумны, ибо задача нашей миссии – обеспечить пригодное жилье. А его пригодность уже сейчас под вопросом.
– Что ты хочешь сказать?
– Мы показали им силу оружия. Теперь следует договориться. Ум – самое мощное оружие.
Генерал не отнес высказывание в свой адрес и не оскорбился:
– Ты хитер.
– Нет. Просто я владею информацией.
– Я тоже. Именно поэтому мы не прекратим операцию. Все будет по плану.
– Только что полученный перехват переговоров лидеров аборигенов показывает, что у них осталось какое-то оружие, – Бэт прибег к последнему аргументу.
– Какое? Все сметено.
– Это сейчас выясняется. Но если они сумели сбить корабль авангарда, то транспортник не представит проблемы. Достаточно наших трупов, – помолчал Бэт. – И их тоже. В стратегии сказано: сохранить обслуживающий персонал.
– Я тоже испытываю скорбь. Ты думаешь, мне легко? Мы не планировали такие потери.
– Их запланировали без нас. Империя имела всю информацию, но выработанный план нападения таков, словно мы слепы.
– Ты хочешь сказать...
– Нет.
– Хорошо. Возможно, ты прав. В конце концов, я имею право действовать по обстановке. Десант пока останется на орбите. Сбить его они не смогут. Но как ты передашь ультиматум? Все их приемо-передающие устройства уничтожены. И энергии нет.
– Не все. Обычные станции пока не уничтожались. У аборигенов есть бытовые радиочастоты. На всех них и передадим. Бытовые приемники наверняка во множестве уцелели. Уверен, они их слушают из любопытства и используют батарейки. Конечно, будут сильные помехи, но мы дадим очень сильный сигнал.
– Что ж. Займись.
– С вашей санкции я передам приказ о разработке текста ультиматума в дивизион спецпропаганды.
Грейтс улыбнулся, что-то вспомнив:
– Этому специалисту по свисткам? Как его там?.. Джефу?
– Так точно.
– Давай. А то он заскучал, небось, без дела. Хороший специалист. Но проконтролируй все сам.
Бэт понимающе вытянулся, затем выдержал паузу:
– Еще одно, генерал.
– ?
– Надо вернуть группу спасения.
– Бросить Стова?
– Мы даже не знаем – жив ли он.
– Он жив. Пока, – улыбнулся Грейтс. – И группа выполнит задачу.
– Не выполнит.
– А ты умен, сынок. Не думал, что догадаешься. Но пойми – тихо разведывать и открыто воевать – разные вещи. Я не имел права рисковать. Там стоял какой-то комплекс, его нельзя было оставлять. Так что твой перехват уже устарел. Кроме того, датчики показали, что эту термоядерную гадость они не только в ракеты запихивают, но и в землю закапывают.
Не отправлять спасателей я не имел права. Но они вернутся без потерь, а имя Стова навечно будет вписано бриллиантами в историю Империи. Миллионы граждан станут поминать его в своих молитвах, – генерал испытующе посмотрел на разведчика. – Займись ультиматумом, Бэт. Иди.
– Есть, сэр. Одна ошибка.
– ?
– Я не сынок, Грейтс. Я старше вас на 70 лет.
– Знаю. Надеюсь, это не помешает выполнить приказ.
– Никак нет.