Have You Got a Gun?
Do You Remember Well?
Who You Used It On
It’s Time to Burn in Hell
Glenn Tipton, K.K. Downing
– Присутствует некоторая система обороны планеты, – доложил командующему Стил. – Впрочем, смешная и немногочисленная.
– Странно. Они должны были уничтожить друг друга до нашего прибытия, – генерал Грейтс почувствовал неприятный холодок, подлыми мурашками злого предчувствия покравшийся по спине. Опытный военный, получивший отличный опыт, воюя с имитаторами, не любил неожиданностей. Они вносили в четко разработанные планы элементы неразберихи, путали карты и вообще, как правило, заканчивались плохо.
– Открыть огонь, командир? – раздался голос лидера центральной эскадрильи. – Объекты в пределах досягаемости.
– Нет. Рано.
– Приближается цель. Уровень угрозы – 0,2 процента. На борту живое существо. Высокий радиоактивный фон.
– Крейсеру 2 центральной эскадрильи захватить и исследовать цель, – приказал командующий.
Подтянутый подполковник вытянулся по струнке перед поседевшим за несколько дней человеком. Человек, сгорбившись, сидел за столом, обхватив обеими руками голову. Он рассматривал только что принесенные звездные карты, в которых не понимал ничего. Еще в детстве учитель астрономии ругал его за то, что путал Марс с Меркурием. Но ругань не помогла. Он и сейчас не знал, чем они отличаются и где вообще находятся.
– Наша платформа исчезла, господин президент. Связи нет. На запросы не отвечает. Датчик активности пилота продолжает действовать, но сигнал с каждой секундой затухает.
– Передайте стандартное сообщение о дружбе и радости встречи с другим одиноким разумом.
– Ответа нет. Объекты приближаются.
К этому времени министры обороны договорившихся государств создали Единый Штаб Обороны. Президенты санкционировали самостоятельные действия Штаба при оперативной необходимости по обстановке. По общему согласию возглавил немыслимый еще сутки назад орган координации совместных усилий французский министр, ибо его американский и русский коллеги, ставшие первыми замами, продолжали питать друг к другу легкую взаимную неприязнь. У обоих погибли старшие дети, командовавшие соединениями и не успевшие спрятаться при обмене ударами.
– Дурацкое название получилось, – адъютант русского министра обороны отвлекся от каракуль на бумаге.
– Чего? - недопонял замминистра.
– «ЕШО», вот чего, – как всегда не счел нужным блюсти субординацию полковник, знавший, что замминистра от него зависит, а он от него – нет.
– Чего «еще»?
– Вот именно. Чего еще?
Петр Бодров, единственный пилот единственной русской платформы, захваченной крейсером 2 центральной эскадрильи, продолжал попытки установить контакт. Он видел, как его боевую машину затягивает внутрь чужого металлического чрева. Пытаясь сопротивляться непонятной силе, он истратил все горючее, поставив двигатели на максимум. Это не помогло. Топливо быстро кончилось – его запас предназначался только для ориентации в пространстве. А разгонный двигатель, отправивший его навстречу неведомому, закончив работу, был отстрелен.
Бодров в третий раз передавал предписанное сообщение о дружбе и радости. Ответа не было. Команды с Земли также перестали поступать. Теперь пилот был вынужден действовать самостоятельно.
Бодров был отлично подготовлен. С момента запуска он был искренне готов выполнить как первичную задачу, так и вторичную.
Еще в академии ему трудно было понять, почему меры безопасности по вторичной задаче выглядели серьезнее, чем все остальное. И зачем, когда все под управлением компьютеров, на станции нужен пилот? Ответы, вроде: «Компьютер может дать сбой» не устраивали. Как будто человек не может «дать сбой». Вторая задача требовала изучения окружающего пространства и установления грамотного контакта при первейшей возможности неизвестно с кем.
Неизвестно кого, конечно, показывали на занятиях. Все неизвестное выглядело странно. Но этому учили, и Бодров воспринимал информацию, как данное. И теперь данное могло как помочь, так и помешать.
– Может быть, они хотят обмена? Или информации? – сообразил Бодров. – Что ж, хорошо.
Используя специально разработанный для таких случаев язык простых символов, Бодров самостоятельно подготовил и отправил всасывающему его сообщение: «В подтверждение искренности нашей доброй воли мы можем предоставить данные о гравитационной конденсации, коллапсе и происходящих при нем процессах, нейтронизации вещества».
Платформа Бодрова опустилась на некий постамент. Снаружи раздался характерный металлический лязг.
Внутри кабины пилота ниоткуда появился синтезированный голос:
– Предоставьте данные о себе, вашем летательном аппарате и типе оружия.
Через левый иллюминатор Бодров заметил, что к его платформе приближаются существа в скафандрах, каждое из которых имело две руки, две ноги и одну голову. Руки держали предметы непонятного назначения, похожие на оружие.
– Откройте люк, – снова дал знать о себе голос.
– Это американцы, – понял Бодров, в хаосе стремительных событий забывший последнее сообщение центра, и, не задумываясь, нажал на кнопку самоподрыва. Мозг бойца, не увидев схожего с виденным ранее, потребовал решения первичной задачи.
Двухсоткилотонный заряд мгновенно превратил в ничто второй крейсер, вслед за которым полному разрушению подверглись и все остальные плотно шедшие штурмовики центральной эскадрильи Геи, кроме девятого, бывшего на самом большом удалении сзади и успевшего с ускорением уйти по касательной от стремительно растущего прожорливого желто-оранжевого шара.
На пульте командующего вторжением забегали строчки текста, одновременно озвучиваясь.
Дежурный оперативного контроля докладывает:
– Центральная эскадрилья уничтожена. Единственный уцелевший штурмовой крейсер 9 получил повреждения и будет вынужден вернуться домой. Для сопровождения необходимо три тяжелых истребителя.
– Причина? – нервно дернул шеей командующий.
– Само... , точнее, взрыв внутри корабля. Предположительная мощность 300 кт. Взрыв похож на термоядерный. Следовательно, взорвалась чужая платформа. Это взрыв в космосе. У остальных не было шансов уйти.
– Кто отдал приказ поместить платформу внутрь крейсера?
– Вы, сэр.
– Нет, не я! – с трудом сдерживая себя от крика, злобно прошипел Грейтс. – Я приказал захватить и исследовать! Это разные вещи. Я не приказывал помещать неисследованный чужеродный объект внутрь стратегического крейсера!
– Да, сэр.
– Сообщите домой о потерях. Родина не забудет героев. Они отдали вечную жизнь за выживание нашего народа.
– Слава Императору!
– Слава!
– Всем рассредоточиться на порядок, – приказал Грейтс. - Запрограммируйте: в случае приближения целей, цели сбивать, расстояние увеличивать еще на полпорядка. Продолжить движение, подготовиться к атаке. Мы у цели...
– На седьмом крейсере был мой друг, – печально произнес Стил.
– А мой на третьем. Он командовал боевой частью. Мы вместе учились в предварительной школе. У него восемь детей, – казалось, будто Бэт разговаривал сам с собой.
– Они ответят за это.
– Кто, они?
– Вот эти, там, – Стил ткнул пальцем в иллюминатор, за которым уже обширно голубела покрытая серо-коричневыми пятнами Земля.
– Они – это мы. Разве ты не понял?
– Почему?
– Ты изучал историю средних веков?
– Конечно. В академии я был одним из лучших.
– А ты заметил, что вся их история до середины XII века абсолютно идентична нашей? А затем очень похожа до некоторого периода.
– Меня мало интересовала история XII века. Что ты хочешь сказать?
– Ничего. Я не знаю. Только догадки.
– Они уничтожили целую эскадрилью. Даже зверькам на той Луне не удавалось ничего похожего.
– Ты слышал переговоры. Он предлагал дружбу и сотрудничество. Ему не ответили, и он взорвал сам себя. Наши опыты не подтвердились. Видимо, у обычного и военного населения разная психология. Так же, как и у нас. Мы с тобой виноваты. Полученные нами психотипы подвели – надо было взять больше образцов.
– Слушай, Бэт. Наше дело – скорректировать цели. А дальше – мы свободные, известные и, заметь, очень богатые люди. Зачем ты маешься ерундой? Пусть это хоть что угодно, но раз они ниже нас и без полноценного оружия, значит должны быть подчинены или уничтожены.
– Да-да. Наверное, ты прав, – отвернулся Бэт.
– Молчишь? – обрадовался своей правоте Стил. – Тогда я скажу. Если они – это мы, то почему все их города не там, где у нас?
– Не все. Ты видел в прошлый раз Лос-Анджелес. Он даже называется так же.
– Его уже нет.
– Будет.
– Ну ладно, может, и не все. Просто есть похожие планеты.
– Угу. Именно их мы и искали полтора века. Ты видел хоть одну похожую? – Бэт помолчал и снова повернулся к собеседнику. В таких разговорах тот не являлся подчиненным, и Бэт понимал, что может лишь приказывать, а ему хотелось объяснить. – Просто они сожгли Бруно. А мы нет.
– А кто это?
– Все-таки, ты плохо учил историю.
– Зато я хорошо учил военное дело.
- Почти вся история – это история военного дела. Вопрос в том: с кем воевать? Они до сих пор воюют сами с собой. А мы с некоторых пор ищем других.
В Едином Штабе кипела работа. Впервые в истории в силу отсутствия времени получилась наименее уязвимая командная структура, поскольку не имела конкретного месторасположения. Все штабисты оставались на своих местах, общаясь в режиме постоянной телеконференции. Для обеспечения постоянного и резервных каналов связи были срочно выделены дополнительные линии космической, оптоволоконной и устаревшей проводной связи. Таким образом, даже вывод из строя всех спутников не прервал бы взаимодействия. А пока информация поступала от уцелевших центров слежения, спутников и обсерваторий.
Начальник Единого Штаба и по совместительству министр обороны Франции генерал Голье оценивал обстановку. Вместе с ним это делали и все остальные маршалы, генералы и старшие офицеры.
– Три чужих вошли в зону непосредственного соприкосновения, – одновременно сообщили японский, российский и китайский информаторы.
– Пропустить их, это авангард, – обреченно приказал Голье. – Авангард уничтожить средствами ПВО.
Беспрепятственно миновав орбиты боевых спутников Земли, пять из которых находились в зоне открытия огня, три корабля авангарда Геи вошли в верхние слои стратосферы, постепенно снижаясь. Следовало удивиться – почему их пропустили вычисленные леталки туземцев, но перед авангардом такая задача не стояла.
Мониторы в кабинах управления смоделировали схему поверхности. Прицелы занялись поиском объектов.
– Поступило целеуказание. Исполнять, – приказал командир авангарда. Теперь его функции менялись в соответствии со стратегией захвата. Им предстояло на деле проверить способности населяющих осваиваемую местность, выступая в роли оснащенных подопытных кроликов.
На экранах часто замигали зеленоватые крестики. Тройка вошла в глубокое пике. Спустя несколько секунд от нее стали отделяться маленькие, не больше полуметра в длину, продолговатые предметы. Они с недюжинной резвостью ринулись вниз.
Через минуту половина тепловых и гидроэлектростанций на территории от Ла-Манша до Днепра перестала существовать. Ярко вспыхнули ракетные базы и радарные установки. Взлетные полосы военных и гражданских аэродромов превратились в глубокие воронки.
Несколько выпущенных с территории гор «пэтриотов» не нашли вторгшихся. Те мчались на десятикилометровой высоте с втрое большей скоростью, чем преследователи. Пропущенная пусковая установка скрылась в клубах дыма, сквозь которые пробивалось неестественное белое пламя.
– Перегрев обшивки. Снизить скорость, – решил ведущий тройки. – Следить за автоматикой. Нас обстреливают.
Плавное торможение довело скорость с 27 до 5М*.
Майор Стовратов командовал одним из подмосковных дивизионов ПВО чуть менее полугода. Его перевели с Дальнего Востока, где затеяли очередную реорганизацию. Уже третий год он пересиживал свое звание, поскольку новое застряло на подходе. То документы терялись в процессе перемещения по инстанциям, то застрелившийся лейтенант мешал продвижению.
Назначение на должность командира новейшего дивизиона D-670V Стовратов принял с радостью. Ни у одного из его сокурсников - полковников не было в руках такого мощного средства борьбы.
Мировая война пока не помогла майору продвинуться и не дала применить оружие. Американцы Москву не обстреливали, что, впрочем, было не его делом, и его подопечные тоже не появлялись. Потому майор был печален и тупо смотрел на монитор локатора.
Увидев три стремительно двигавшиеся засветки, пытавшиеся маскироваться, он переключил режим обнаружения.
Засветки перемещались по монитору с немыслимой скоростью. Зная о возможном нападении пришельцев, Стовратов не стал дожидаться приказа, отдав приказ на перехват. Приказ – это секунды. А секунды при такой скорости – это жизнь миллионов. Поэтому ответственность за самостоятельность его теперь не волновала.
D-670V приступил к исполнению.
Резко меняя встречный курс, первая ракета ударила в лоб ведущему тройки. Два ведомых корабля выполнили свечку.
Взрыв отбросил ведущего вверх и в сторону.
Вторая ракета, решив, что надо искать тепло, попала в самое теплое место. Конечно, это был не двигатель. Пролетев боком по инерции еще десяток километров, чужой корабль, не имевший крыльев, стал падать. Из его боковых отверстий выдвинулись треугольные пластины. Третья ракета попала в одну из них, нарушив только что родившийся планер. Четвертая, наконец, пробила обшивку, проделав в ней миллиметровое отверстие. Еще две взорвались при соприкосновении рядом.
Шесть других бросились догонять двух уходящих уничтожителей. Но те стремились вертикально вверх, в безоблачное небо, разгоняясь с недоступной для преследователей скоростью.
– Я сбит, – успел доложить ведущий тройки.
– Этого не может быть, – тут же раздался голос командующего вторжением.
– Управление не работает. Я падаю.
– Ждите, мы высылаем спасательный отряд.
– Мы сбили одного! Он падает! – в восторге закричал Стовратов. – Установить следующий комплект.
– Сэр, русские сбили одного из них, – сообщил Начальнику Штаба американский заместитель.
– Чем?
– D-670V, генерал, – на экранах появилось довольное лицо русского министра. Его погоны блистали позолотой вышивки.
– Сколько их у вас?
– Это вопросы, которые...
– Сколько?
– Всего три. Один из них продан вашим друзьям, как вы знаете. Но он уже использовал два боекомплекта, а третий находится не там.
– Сколько времени на развертывание?
– Десять минут.
– Немедленно привести в готовность. Где греческий министр? Дайте его сюда.
– Сэр, целая армада чужих в зоне досягаемости.
– Открывайте огонь. Мощности мало – уничтожать только наиболее крупных из приблизившихся. По мелким применить иглы. Искать транспорты, – приказал Голье, со стороны выглядевший столь невозмутимо, словно всю жизнь только и занимался борьбой с пришельцами.
Корабль ведущего, оставляя за собой след горящего атмосферного кислорода, соприкоснулся с поверхностью. Она, мягко поддавшись, не выдержала напора, полностью поглотив чужеродное тело.
Поисковые вертолеты приближающимся рокотом отметили место падения.
* М – скорость звука в данных атмосферных условиях.