14 октября 20хx года. 13.21 по Гринвичу. Гея
Расширенный Совет Демократической Империи Гея заседал третий час. Лбы 30-ти постоянных членов Совета и 66-ти приглашенных на правах консультантов без голоса постепенно покрывались испариной, несмотря на то, что воздухоочистители и кондиционеры работали на полную мощь. Лишь Император выглядел холодно и невозмутимо.
Тут было от чего вспотеть – проблема не решалась, и в первую очередь из-за отсутствия единства в рядах Совета. Все понимали, что до выборов оставалось меньше года, и если народ снова не проголосует за нынешнего Императора, то новый Император назначит и новый Совет.
Таково было основное правило Главного Уложения - народ выбирал единственного Главу, все остальное, включая Совет, Император выбирал сам. К такому порядку народ Геи подвела многовековая борьба, голод и кровь. Власть одного, полученная от народа, над всеми. Только так можно было избежать распыления власти и ответственности. Последние несколько сот лет этот механизм срабатывал, обеспечивая благосостояние всем. Единственное, чего он не мог сдержать – это медленный, но верный рост населения. Даже установки переработки углекислого газа в кислород уже не справлялись. Азот тоже исчезал из атмосферы, хотя его и вбрасывали искусственно. И постепенно почти всем начинало казаться, что места на Гее для такого количества народа больше не хватает.
Приглашенных на правах консультантов возможность утраты места волновала меньше: каждый надеялся – вдруг еще раз пригласят. И все-таки надеяться на «вдруг» опытные мозги не желали, потому и просили владельцев мозгов сделать все, чтобы не потерять хорошо оплачиваемый статус консультантов.
Это был один из тех редких для Совета Геи случаев, когда мнения не просто разделились, но разделились ровно пополам. Главное Уложение Империи указывало в таких ситуациях на 31-й голос – голос Императора, но он молчал.
Большинство аргументов было уже использовано, и временно воцарилось молчание. Члены Совета переглядывались, размышляя, как бы убедить в своей правоте противную сторону. Гордые семиугольники на груди каждого члена Совета с выложенной бриллиантами аббревиатурой «ПЧС» сверкали тысячами граней, отбрасывая блики то на стены, то в глаза соседям.
15 постоянных членов Совета, в числе которых были в основном технологи, военные, медики и ученые настаивали на немедленном захвате обнаруженной Земли, которая была похожа на Гею, как две капли воды.
Другая ангельская дюжина, коей здесь считалось число 15, настаивала на поиске иных путей, но не указывала – каких именно, кроме продолжения бестолкового поиска. Естественно, что критика, за которой не следовало конкретных предложений, не воспринималась оппонентами всерьез.
Выступления консультантов, оценивавших позиции обеих сторон и ситуацию, не смогли переломить убеждения. Первый путь был эффективен и быстр, но жесток. К тому же прогнозировались и собственные мелкие потери, к которым были готовы только военные. Остальное население Геи давно научилось ценить жизнь, как свою, так и других жителей Геи.
Второй путь, заключавшийся в поиске чего-нибудь пригодного и одновременно не занятого, был гуманен, но имел тенденцию тянуться сколь угодно долго. Это практически лишало его смысла, ибо решение должно быть скорым.
Наконец ощущение тупика, в который зашли правители Империи, охватило всех. Тупик не был нужен никому.
Почувствовав смену настроения, поднялся Директор Вооруженных Сил:
– Я только что получил новую информацию от наших разведчиков с Земли, – генерал сделал паузу и многозначительно осмотрел присутствующих. – Там началась очередная война. Глобальная война.
– Ну и что?! – из противоположного стана взметнулась реплика Директора Культуры.
– А то, что из этого факта следуют два вывода, – почтительно поклонился автору трехсот сорока двух книг и сто двадцати четырех симфоний генерал:
– Первый состоит в том, что пока они воюют, мы сумеем взять их вообще без потерь. Практически мгновенно – за сутки. Каждая из воюющих сторон будет думать, что нападение совершено противоположной стороной и отвечать ей, а не нашему десанту, который будет предварен уничтожением всего уцелевшего оружия аборигенов.
– Мы не имеем права убивать их, даже если все наши воины останутся целы и не получат ни одной царапины, – напомнил Директор Центра Философии. – Полученные вами же данные показывают невероятную схожесть этой формы жизни с нашей. Убивать себе подобных – величайшее преступление и тяжкий грех.
– Я согласен с вами, – улыбнулся генерал. – Но мы не собираемся ликвидировать всех – только сопротивляющихся. И учтите – если мы не вмешаемся, они сами уничтожат друг друга, после чего планета станет непригодной для проживания еще на пару сотен лет, - генерал недвусмысленно улыбнулся:
– Это второй аргумент. А теперь решайте, что лучше: поймать корзину с бьющимися яйцами, сохранив таким образом хоть лоток, или потерять все.
– Наверное, он прав, – просчитав варианты, высказался Главный Математик. – Если гибель все равно неизбежна, то пусть лучше гибнут чужие. Наш народ должен жить.
Слов Математика было достаточно – чаша весов наконец-то потеряла равновесие.
– Готовьте флот и десант, – впервые за день раздался голос Императора. – Я санкционирую вторжение. Решение принято. Совет окончен. Вызовите Командующего Флотом и Десантом.
– Они ждут в приемной, господин Император, – отдал честь генерал.
– Зовите.
Два молодых по возрасту, но не по опыту генерал-лейтенанта, предчувствуя повышения, вытянулись по струнке, ожидая приказа Императора.
– Вы славно очистили седьмую Луну Терракота. Но теперь перед вами более сложная задача. Вам предстоит выполнить великую миссию.
– Есть, Сэр, – раздался дуэт голосов.
– Это Земля. Она должна стать нашей.
– Будет исполнено, Сэр.
– Учтите, там не седьмая Луна. Вы столкнетесь не со зверьми, а практически с людьми. У них есть оружие, пусть и примитивное. Они очень похожи на нас, только гораздо… Гораздо… Тоже гораздо примитивнее.
Не убивайте никого без цели. Только военных, оказывающих сопротивление. Выжившим предоставьте удобные резервации и по мере возможности помогите до подхода транспортов жизнеобеспечения.
– Но зачем, Сэр? – удивился Командующий Десантом.
– Их настолько мало, особенно когда останется после нашего вторжения, что места хватит всем. К тому же нам нужны слуги. Сохранить весь обслуживающий персонал. И, наконец, высший разум должен быть гуманным, – грустно заметил Император. – Руководство операцией возлагаю на Командующего Флотом.
– Будет исполнено, господин Император, – плохо сдерживая нахлынувшую радость, отдал честь генерал Грейтс.